Earthbound beschikt over vele traditionele RPG-elementen, de speler bestuurt een partij van personages die reizen via spel de twee dimensionale wereld die is samengesteld uit dorpen, steden en kerkers. Allemaal weg, beddels zijn fleuk om te doen. Gevechten worden uitgevochten tegen vijanden, waarna de partij krijgt experience points voor de overwinningen. Dit verhoogt het karakter eigenschappen, zoals sterkte, defensie en gezondheid. Earthbound breekt traditionele RPG kenmerken door geen gebruik te maken van een bovenwereld kaart. de wereld is precies anderzom, de wereld is volledig naadloos, zonder onderscheid tussen steden en de buitenwereld. Andere niet-traditionele element is het perspectief voor de wereld. Het spel maakt gebruik van scheve projectie, terwijl de meeste 2-D RPG's gebruik maken van een "top down" uitzicht op een rooster of een  perspectief.

Earthbound, zoals sommige andere RPG's, maakt geen gebruik van random. Bij lichamelijk contact plaatsvindt tussen een personage en een vijand, schakelt het scherm naar battle mode. In combat, In het gevecht, personages en vijanden bezitten een bepaalde hoeveelheid hit points. Opeenvolgende slagen om een vijand vermindert de hoeveelheid hit points. Zodra een vijand hit points nul bereiken, worden ze verslagen.