Donkey Kong is gecreëerd door game designer Shigeru Miyamoto. Hij dacht dat "donkey", "gek" betekende in het Engels en nam aan dat de naam het gevoel van "domme aap" zou oproepen bij het Amerikaanse publiek.

Donkey Kong maakte zijn debuut als kwaadaardig personage in het, uit 1981 daterende, arcade-spel Don key kong samen met protagonist Mario (toen bekend onder de naam "Jumpman")

Donkey Kong wordt opnieuw geïntroduceerd in Donkey Kong Country als de kleinzoon van de originele Donkey Kong, die in dit spel verschijnt als de oude Crankey kong. Een medewerker van Rare zei kort na de uitgave van Donkey kong 64 dat de huidige Donkey Kong eigenlijk de oudere versie Donkey Kong Junior is.

Donkey Kong maakte zijn debuut als kwaadaardig personage in het, uit 1981 daterende, arcade-spel Donkey Kong samen met protagonist Mario (toen bekend onder de naam "Jumpman") en de dame in nood Pauline (nu Princess Peach). De speler diende als Mario, de top van het level, waar Donkey Kong stond, te bereiken om zo Pauline te redden. Donkey Kong probeert de speler te hinderen door tonnen en andere obstakels naar Mario te gooien. De aap zou het jaar daarop weer verschijnen in de opvolger Diddy kong, waar Donkey Kong gevangen wordt genomen en in een kooi wordt getopt door Mario; Donkey Kong Junior trekt erop uit om Donkey Kong te redden.